Fragmento de la lista de pasajeros, en su mayoría españoles, de la embarcación Ellis Islland, llegados al puerto de Nueva York desde La Habana, Cuba, el 10 de mayo de 1915. En el documento, 10 de los 30 pasajeros se refieren a “Valentín Aguirre, calle Cherry 41” como al pariente o amigo que habría de hospedarles en Nueva York.
Valentín Aguirre figura entre los trece vascos que, en 1913, fundaron el Centro Vasco Americano, inicialmente ubicado en el 48 de la calle Cherry, en el enclave español más antiguo de la ciudad, junto a los muelles entre los puentes de Manhattan y Brooklyn.
Nacido en Vizcaya, en 1871, Aguirre trabajó en las embarcaciones durante su infancia, y en 1895 ya se había asentado en Nueva York. Allí regentó una casa de huéspedes junto a su esposa Benita Orbe, también inmigrante vasca: primero en la calle Cherry y posteriormente en el número 82 de Bank, donde permaneció abierta durante décadas. Aguirre y su esposa también establecieron el Hotel Santa Lucía, así como una agencia de viajes y empleo, en esta misma localización.
Pilar fundamental de la comunidad vasca y española hasta su muerte en 1953, Aguirre desarrolló una extensa red de contactos a través de la nación, ayudando a cientos de inmigrantes y compatriotas vascos a encontrar trabajo en el oeste (California, Idaho, Nevada, Montana), a menudo como pastores. Su nombre y dirección aparecen mencionados en los documentos de Ellis Island recurrentemente, ya que los inmigrantes inscribían su nombre y el de la casa de huéspedes como destino.
Aguirre también fue gran amigo y manager (no oficial) del boxeador vasco Paulino Uzcudun, quien causó sensación durante los años 1930s, llegando a batirse con Joe Louis entre otros.
El libro Greenwich Village Cookbook de Vivian Kramer, publicado en 1969 (400 recetas extraídas de los 75 restaurantes de mayor éxito en el Village) incluye una de las deliciosas especialidades que Aguirre servía en el Jai Alai: sopa de ajo con huevos.
Calle Bank 82, en 2011. Foto de Juan Salas.
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